Imballaggi riciclati e riciclabili: una guida pratica per marchi e acquirenti

Ecco la verità che la maggior parte dei fornitori di imballaggi non vi dirà mai apertamente: riciclato e riciclabile non sono la stessa cosa , e confonderli può compromettere le vostre affermazioni di sostenibilità, la conformità alle normative e il vostro budget.

L'imballaggio riciclato descrive di cosa è fatto il tuo imballaggio (materiale già utilizzato che è stato rielaborato). L'imballaggio riciclabile descrive cosa può succedergli dopo l'uso (se può essere realisticamente raccolto, selezionato e trasformato in nuovo materiale). Riciclato si riferisce al passato del materiale ; riciclabile si riferisce al suo futuro . Un imballaggio può essere riciclato, riciclabile, entrambi o nessuno dei due, quindi la parola "ecocompatibile" non significa nulla finché non sai di che tipo di imballaggio si tratta.

In questa guida, ti mostrerò come distinguere gli imballaggi riciclati da quelli riciclabili, cosa significano realmente PCR e PIR per le tue dichiarazioni, come il design degli imballaggi può compromettere silenziosamente la riciclabilità e cosa chiedere esattamente al tuo fornitore prima di approvare un campione o effettuare un ordine all'ingrosso.

Riciclato vs. riciclabile: la risposta rapida

Se avete solo trenta secondi, ecco qui.

Gli imballaggi riciclati rispondono a una domanda: di cosa è fatto questo imballaggio? Contengono materiale che è già stato utilizzato e rielaborato: carta recuperata, cartone riciclato, plastica riciclata o scarti industriali.

Gli imballaggi riciclabili rispondono a una domanda diversa: cosa succede a questi imballaggi dopo l'uso? Sono progettati in modo che possano essere realisticamente raccolti, smistati e trasformati in nuovo materiale.

Si noti che si tratta di due cose distinte: una guarda indietro alla fonte, l'altra guarda avanti alla fine della vita.

Ed ecco la parte che la maggior parte dei fornitori non vi dirà chiaramente:

Un imballaggio può essere riciclato, riciclabile, entrambi o nessuno dei due.

Quindi, quando una fabbrica ti dice che la sua scatola è "ecocompatibile", questa parola da sola non significa nulla finché non sai di quale tipo di prodotto si tratta. Nelle prossime sezioni, ti mostrerò come individuare la differenza e cosa chiedere prima di effettuare un ordine all'ingrosso.

Che cosa significa imballaggio riciclato?

La maggior parte dei fornitori vi dirà che gli imballaggi riciclati sono semplicemente "imballaggi realizzati con materiali riciclati ". Vero, ma questa definizione non vi aiuta a prendere una decisione d'acquisto. Ciò che dovete davvero capire è da dove proviene quel materiale, perché è questo che determina la qualità, il costo e ciò che potete dichiarare.

Immaginate un ciclo. Qualcuno utilizza un materiale, questo viene raccolto, pulito e riprocessato per ottenere materia prima riciclata, e poi quel materiale diventa il vostro nuovo imballaggio. Nel caso degli imballaggi di carta, il contenuto riciclato proviene solitamente da carta recuperata, cartone riciclato o fibre industriali di scarto provenienti da altre produzioni.

Ecco un consiglio pratico basato sull'esperienza: la fibra riciclata si comporta in modo diverso dalla fibra vergine. Spesso è un po' più fragile e meno brillante. Quindi, quando una startup cosmetica statunitense mi chiede una " scatola di lusso bianca purissima, realizzata al 100% con materiale riciclato ", devo essere sincero: il cartone riciclato raramente offre quel bianco brillante e di alta qualità senza l'aggiunta di rivestimenti o sbiancanti. Questo è il tipo di compromesso che è bene conoscere prima di approvare un campione, non dopo il lancio sul mercato.

PCR vs. PIR vs. Materiali vergini

È proprio qui che molti acquirenti si confondono, quindi lasciatemi spiegare tutto nel modo in cui lo faccio durante le telefonate.

Il PCR (Post-Consumer Recycled, ovvero materiale riciclato post-consumo) proviene da materiali che i consumatori hanno già utilizzato e gettato nella raccolta differenziata: in altre parole, si tratta di rifiuti post-consumo domestici o scarti di consumo, come imballaggi di carta usati, vecchie scatole di cartone ondulato e plastica. Questo è il contenuto riciclato "principale". Quando un rivenditore o un marchio europeo desidera una forte strategia di sostenibilità, di solito cerca specificamente il PCR.

Il PIR (Post-Industrial Recycled, ovvero materiale riciclato post-industriale) proviene dagli scarti di produzione, come ritagli di carta, rifilature e residui di lavorazione. Si tratta di materiale effettivamente riciclato, ma che non è mai arrivato al consumatore finale, pertanto il suo valore commerciale è inferiore.

Il materiale vergine è una fibra nuova di zecca, prodotta da materia prima fresca. Più resistente e dall'aspetto più pulito, ma con il maggiore impatto ambientale.

Consiglio degli esperti di Packoi:

Se sei una piccola startup che sta costruendo un marchio ecologico, richiedi specificamente il contenuto di PCR e assicurati che sia documentato, perché specificarlo è una scelta del produttore a monte che supporta la domanda di materiali riciclati nell'ambito dell'economia circolare : è l'affermazione che interessa davvero ad acquirenti e rivenditori. Se sei un grande acquirente all'ingrosso per il quale il costo e la durata sono più importanti, un circuito stampato in PIR o misto può essere un buon compromesso.

Come viene misurato il contenuto riciclato?

Ecco uno scenario che vedo di continuo. Un fornitore dice "50% di contenuto riciclato", l'acquirente è soddisfatto e l'ordine va avanti. Ma il 50% di cosa?

Non tutte le dichiarazioni di riciclaggio sono uguali , soprattutto quando PCR e PIR vengono mescolati o misurati in modo diverso.

Prima di accettare quella cifra, dovresti chiederti:

• Si tratta di PCR al 50% o di PIR? (C'è una grande differenza per le vostre affermazioni.)
• Si tratta del 50% dell'intero pacchetto o solo di una parte?
• Si misura in base al peso?
• Puoi fornire la documentazione a supporto di questa affermazione?

Quest'ultimo punto è più importante di quanto si pensi. Una scatola di carta potrebbe contenere l'80% di cartone riciclato, ma la finestra di plastica, l'adesivo e il rivestimento sono materiali separati che non vengono riciclati affatto.

Il contenuto riciclato di un materiale non si applica automaticamente all'intero imballaggio.

Pertanto, quando fate un'affermazione sulla confezione o nel vostro rapporto di sostenibilità, siate precisi, supportatela con dati verificati e ricordate che questo è fondamentale per la fiducia dei consumatori . "Realizzato con cartone riciclato all'80%" è onesto e difendibile. "Imballaggio riciclato al 100%" di solito non lo è, e soprattutto nell'UE, le affermazioni vaghe rappresentano un rischio di non conformità sempre maggiore.

Che cosa significa imballaggio riciclabile?

Ora passiamo all'altro lato. "Riciclabile" sembra semplice: basta buttarlo nel contenitore per la raccolta differenziata, giusto? Magari fosse così facile, e lo pensano anche la maggior parte dei miei clienti una volta capito come funziona davvero.

Affinché un imballaggio possa essere effettivamente riciclato, deve attraversare un'intera filiera: viene raccolto, poi selezionato, poi lavorato, poi riciclato e infine il materiale recuperato deve trovare un mercato finale disposto ad acquistarlo.

Comprendere questo sistema aiuta a evitare il riciclo improprio e la contaminazione dei materiali riciclabili. In pratica, la responsabilità del corretto smaltimento dell'imballaggio ricade sul consumatore, mentre la responsabilità dell'accettazione da parte del sistema ricade sul sistema stesso, poiché non tutti i materiali contrassegnati per il riciclo vengono trattati allo stesso modo. Una chiara indicazione dei materiali riciclabili e un'etichettatura onesta sono fondamentali, perché una migliore riciclabilità crea materie prime per usi futuri e previene gli sprechi.

Se si rompe un qualsiasi anello di quella catena, la tua scatola "riciclabile" finisce in discarica, a prescindere da ciò che dice l'etichetta.

Ecco perché lo dico sempre agli acquirenti:

Un materiale può essere riciclabile in teoria, ma non esserlo nella pratica.

Questa singola frase evita molte delusioni in futuro.

Tecnicamente riciclabile vs. Ampiamente riciclabile

Questa distinzione è la cosa più utile di tutto l'articolo, quindi prestate attenzione.

Tecnicamente riciclabile significa che il materiale può essere riprocessato se tutto va per il verso giusto. Ma questo non significa che qualcuno a livello locale lo raccolga, che le macchine di smistamento siano in grado di identificarlo o che riciclarlo sia economicamente vantaggioso.

Molti tipi di plastica sono tecnicamente riciclabili sulla carta, ma in pratica non vengono accettati, quindi non tutto deve essere messo nel contenitore per la raccolta differenziata. Comprendere i sistemi di riciclaggio aiuta a prevenire il riciclaggio improprio, che contamina i materiali riciclabili.

"Ampiamente riciclabile" significa che il mercato di riferimento dispone già dei sistemi di raccolta, selezione e lavorazione necessari per gestirlo su larga scala. Il cartone ondulato standard, ad esempio, è ampiamente riciclabile praticamente ovunque.

Una busta in pellicola metallizzata potrebbe essere tecnicamente riciclabile, ma in pratica non riciclata affatto vicino al cliente finale, poiché diversi fattori influenzano il recupero effettivo, tra cui la domanda di mercato e gli impianti di riciclaggio disponibili.

Per un marchio, l'affermazione "ampiamente riciclabile" è quella che effettivamente si dimostra veritiera.

Perché la riciclabilità dipende dalle infrastrutture locali

Ecco un aspetto che sorprende molti esportatori alle prime armi. Lo stesso identico imballaggio può essere riciclabile in un Paese e non in un altro. Negli Stati Uniti, la raccolta differenziata porta a porta raggiunge oltre il 60% delle famiglie, ma i programmi di riciclaggio variano da comunità a comunità.

Ho commissionato a un marchio di snack britannico e a un marchio statunitense delle buste di carta quasi identiche. Nel Regno Unito, il sistema locale ha gestito senza problemi quella tipologia di busta. In alcune zone degli Stati Uniti, invece, la stessa busta non aveva un percorso di riciclo realistico. Stesso imballaggio, esito diverso, semplicemente a causa delle infrastrutture locali.

Quindi, prima di impegnarti, chiediti dove finirà effettivamente questo imballaggio:

• Mercato di destinazione — Stati Uniti, Europa, Canada, Australia o più paesi contemporaneamente?
• Infrastruttura di riciclaggio locale
• Sistema di raccolta
• Capacità di smistamento dei materiali

Leggi come la SB343 della California richiedono che le dichiarazioni di riciclabilità corrispondano alle capacità locali, quindi i marchi dovrebbero verificare i programmi locali e confermare con il programma di riciclaggio locale prima di rilasciare dichiarazioni.

La riciclabilità non è solo una questione di materiali. È anche una questione di infrastrutture.

Se vendete in diversi mercati, progettate il sistema in base a quello più comunemente utilizzato dai vostri clienti, oppure mantenete la struttura sufficientemente semplice da funzionare quasi ovunque.

È possibile che gli imballaggi siano sia riciclabili che riutilizzabili?

Sì, ed è proprio questo il punto di equilibrio ideale a cui puntano la maggior parte dei marchi più importanti.

Una volta separati "da dove proviene" (riciclato) da "cosa succede dopo" (riciclabile), si possono notare quattro possibilità:

La posizione migliore per la maggior parte dei marchi è quella in alto a sinistra: utilizzare materiali riciclati laddove abbia senso e progettare l'imballaggio in modo che possa essere effettivamente recuperato dopo l'uso, supportando un'economia circolare abbinando materie prime riciclate al loro futuro recupero durante tutto il ciclo di vita.

È proprio in questa combinazione che struttura e selezione dei materiali iniziano a lavorare insieme, migliorando la circolarità dei materiali. Il contenuto riciclato crea domanda per i materiali raccolti, mentre la riciclabilità crea le materie prime per l'uso futuro, il che ci porta all'aspetto che mette in difficoltà più marchi di ogni altro: il design del packaging.

In che modo il design degli imballaggi influisce sulla riciclabilità?

Ecco dove devo correggere una delle supposizioni più comuni che sento: "È di carta, quindi è riciclabile". Non necessariamente. Il materiale è solo metà della storia: il modo in cui l'imballaggio è costruito spesso determina se può essere effettivamente riciclato.

Ho visto bellissime scatole personalizzate, dall'aspetto completamente ecologico, essere scartate dai sistemi di riciclaggio a causa di una piccola scelta di design. Quindi, prima di finalizzare una struttura, vale la pena capire cosa favorisce il riciclaggio e cosa, silenziosamente, lo compromette.

Strutture monomateriale vs. strutture multimateriale

La regola più semplice nella progettazione degli imballaggi: meno tipi di materiali ci sono, più facile è il riciclo.

Un imballaggio monomateriale , ad esempio una scatola interamente in cartone, è facile da trattare per un impianto di riciclaggio perché è costituito da un unico pezzo. Un imballaggio multimateriale che combina carta, plastica, alluminio e adesivo è molto più difficile da smaltire, perché questi materiali devono essere separati prima, e spesso ciò non avviene.

Se un cliente non riesce a separare facilmente i materiali, di solito nemmeno il sistema di riciclaggio ci riesce.

Per la maggior parte dei progetti di imballaggio in carta, la scelta migliore in termini di riciclabilità è quella di utilizzare un materiale il più possibile monostrato.

Laminazioni, rivestimenti e finestre

È qui che le buone intenzioni si trasformano in un problema. I marchi aggiungono funzionalità per ragioni molto pratiche, ma ognuna di esse può influire sulla riciclabilità, soprattutto negli imballaggi flessibili dove rivestimenti e strati spesso rendono più difficile il recupero:

• Laminazioni plastiche — aggiunti per proteggere dall'umidità o per un aspetto lucido, ma possono rendere più difficile il riciclo della carta
• Alcuni rivestimenti — ottimi per la durata, ma alcuni interferiscono con il riciclaggio
• Finestre in plastica — Ottimo per mostrare il prodotto, ma un materiale misto che il cliente deve rimuovere
• Componenti non cartacei — magneti, nastri, rivetti metallici — tutti complicano il recupero

Non sto dicendo di evitarli. Sto dicendo di sceglierli consapevolmente . In molti formati di imballaggi in plastica, gli strati di alluminio o pellicola rappresentano un problema comune di materiali misti che limita il riciclo.

Quando un marchio britannico di snack si è rivolto a noi per problemi di umidità dopo il trasporto marittimo, la soluzione più sensata non è stata "aggiungere più rivestimento in plastica", bensì scegliere un rivestimento barriera riciclabile che proteggesse il prodotto senza comprometterne la riciclabilità, sapendo che i formati monomateriale sono generalmente più facili da riciclare rispetto a quelli multistrato. Questo è il tipo di compromesso che vale la pena valutare già in fase di campionatura.

Considerazioni sulla stampa e la finitura

Solitamente, in questo contesto, si presta meno attenzione alla finitura, ma essa rimane comunque importante. Inchiostri densi, stampe a caldo spesse e laminazione plastica su tutta la superficie possono ridurre la riciclabilità di un imballaggio. Gli inchiostri a base d'acqua e le finiture più leggere sono generalmente più adatti al processo di riciclo.

Per le piccole startup, il mio consiglio è semplice: mantenete la struttura pulita e investite il budget in una stampa intelligente, non in funzionalità che compromettono la riciclabilità. Per i grandi acquirenti all'ingrosso, vale la pena valutare ogni componente aggiuntivo in base alla realtà del riciclo del mercato di riferimento prima di ordinare decine di migliaia di unità.

Cosa è più sostenibile: riciclato o riciclabile?

I clienti me lo chiedono continuamente e vogliono una risposta di una sola parola. Non ce n'è una.

Il contenuto riciclato riduce la domanda di nuove materie prime: un vero vantaggio ambientale fin dall'inizio . La riciclabilità mantiene il materiale in uso ed evita che finisca in discarica: un vero vantaggio a lungo termine.

La plastica è un buon esempio del perché la sola riciclabilità non sia sufficiente: nel 2018, negli Stati Uniti è stato riciclato solo l'8.7% della plastica. Si tratta di risolvere due problemi diversi, quindi dare priorità all'uno rispetto all'altro non coglie il punto, e non tutto ciò che è etichettato come riciclabile viene effettivamente riciclato nella pratica.

La risposta sincera: l'imballaggio più sostenibile di solito fa entrambe le cose , adattandosi alle reali esigenze del prodotto e ai reali sistemi di riciclo dei clienti. Un imballaggio riciclato al 100% ma che non può essere riciclato di nuovo non è una soluzione ideale. Lo stesso vale per una scatola completamente riciclabile realizzata interamente con materiale vergine, soprattutto quando il risultato migliore è una minore impronta di carbonio e la conservazione delle risorse naturali.

Un semplice quadro decisionale

Quando aiuto un marchio a scegliere, affrontiamo insieme queste domande in quest'ordine:

• Protezione del prodotto — Riuscirà effettivamente a mantenere il prodotto al sicuro durante lo stoccaggio e trasporto marittimo a lungo raggio?
• Mercato di destinazione — Cosa possono fare i tuoi clienti realisticamente riciclare, e hai verificato il programma di riciclaggio locale prima di presentare la richiesta?
• bilancio — Cosa puoi garantire per ordini ripetuti di grandi quantità, non solo per il primo lotto?
• Storia del marchio — Quale affermazione vuoi fare e puoi supportarla con dati verificati? Un'etichettatura chiara è un aspetto fondamentale per mantenere la fiducia dei consumatori.
• Conformità — È conforme alle normative del vostro mercato (normative UE su imballaggi e plastica, requisiti statunitensi)?

Sulla carta, gli imballaggi sostenibili non sono l'opzione più ecologica. Sono l'opzione che protegge il tuo prodotto, si adatta alle esigenze di riciclo dei tuoi acquirenti e corrisponde a un'affermazione che puoi onestamente sostenere.

Come scegliere l'opzione giusta per il tuo marchio

Non c'è bisogno di diventare un ingegnere del packaging. Basta porre le domande giuste prima di approvare un campione. Ecco la versione breve che fornisco a ogni cliente:

• Startup che costruiscono un marchio ecologico: Punta su contenuti PCR e una struttura monomateriale ampiamente riciclabile. Mantieni la semplicità, documentala e investi nella stampa piuttosto che in aggiunte rischiose, supportando al contempo economia circolare obiettivi e riduzione della dipendenza da materie prime vergini.
• Acquirenti all'ingrosso e in grandi quantità: Trova il giusto equilibrio tra costo e durata. Una scheda PIR o ibrida che resiste a lunghi trasporti marittimi e ordini ripetuti è spesso preferibile a una scheda PCR di alta qualità che si guasta durante il trasporto.
• Marchi che vendono nell'UE: Dare priorità alla conformità e alla precisione delle dichiarazioni. La formulazione vaga del termine "eco" rappresenta un rischio normativo crescente e le dichiarazioni sulla riciclabilità dovrebbero essere commisurate alle capacità locali, soprattutto nei mercati regolamentati.

Come verificare le affermazioni dei fornitori

È qui che gli acquirenti si scottano, quindi proteggetevi. Prima di fidarvi di qualsiasi affermazione sulla sostenibilità, chiedete al vostro fornitore:

• Documentazione del contenuto riciclato — e se si tratta di PCR o PIR
• Percentuale di materiale riciclato in pesoe a quale parte del pacchetto si applica
• Conferma della riciclabilità per il vostro mercato specifico — compreso l'allineamento con il programma di riciclaggio locale del mercato di riferimento e le opzioni di smaltimento accettate
• Certificazioni pertinenti (ad esempio FSC per la fibra proveniente da fonti responsabili), perché le dichiarazioni verificate aiutano a supportare la conformità e fiducia dei consumatori

Se un fornitore non è in grado di documentare un'affermazione, trattatela come una strategia di marketing, non come una specifica tecnica.

Errori comuni da evitare

• Presupponendo che “carta” significhi automaticamente “riciclabile”
• Affermare che "100% riciclato" quando solo un componente è qualificato
• Ignorare l'infrastruttura di riciclaggio del mercato di riferimento, perché non tutto ciò che è contrassegnato come riciclabile va gettato nel contenitore per la raccolta differenziata domestica.
• Aggiungere finestre o laminazioni in plastica senza verificarne l'impatto
• Ricorda che buste di plastica non sono accettati nei contenitori per la raccolta differenziata domestica e di solito richiedono la consegna presso un punto di raccolta.
• Approvazione di un campione basata sull'aspetto, non sulle prestazioni di trasporto e riciclaggio.

Domande frequenti su riciclato e riciclabile

Conclusione

Riciclato e riciclabile non sono la stessa cosa: ora puoi distinguerli con sicurezza. Riciclato si riferisce al passato del materiale; riciclabile si riferisce al suo futuro. Gli imballaggi più resistenti solitamente fanno entrambe le cose, adattandosi al tuo prodotto, al tuo budget e ai reali sistemi di riciclaggio dei tuoi clienti.

Definisci correttamente i prodotti, richiedi la documentazione e progetta pensando alla riciclabilità: in questo modo potrai fare affermazioni che puoi sostenere con certezza e scegliere imballaggi realmente performanti.

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