Le richieste dei clienti sono in evoluzione e ci si aspetta che le aziende si adattino e si adattino a questi cambiamenti man mano che si presentano indagine congiunta condotto nel 2020 da McKinsey & Company e The Business of Fashion, è emerso che il 66% degli intervistati considera la sostenibilità come tema guida quando effettua un acquisto di lusso.
Mentre le aziende si preparano a questo cambiamento nelle preferenze dei clienti, un’area che ha ricevuto crescente attenzione è quella del packaging, in particolare l’uso di prodotti biodegradabili e compostabili. Tuttavia, prima di passare a queste opzioni più ecologiche, le aziende devono comprendere le principali differenze tra materiali biodegradabili e compostabili.
Questo articolo stabilisce i punteggi tra ciò che è considerato prodotto biodegradabile e quello compostabile, fornisce esempi di materiali e discute un paio di fattori da considerare quando si scelgono prodotti biodegradabili e compostabili.
Cos'è biodegradabile?
La biodegradabilità si riferisce alla qualità dei prodotti che i microrganismi presenti in natura, come funghi e batteri, scompongono nel tempo in componenti chimici e biochimici più semplici.
La velocità con cui prodotti come i sacchetti di plastica biodegradabili si degradano in materiali naturali dipende dalla velocità con cui questi microrganismi acquisiscono ed elaborano i nutrienti. Sfortunatamente, molti prodotti industriali e di consumo sono realizzati con plastica convenzionale mescolata con additivi con caratteristiche fisico-chimiche variabili che possono influire in modo significativo sul loro tasso di biodegradazione.
Peggio ancora, alcuni produttori realizzano inavvertitamente i propri materiali di produzione utilizzando tecnologie proprietarie altamente protette che non tengono conto della biodegradabilità come parametro di prestazione.
Si dice che ogni materiale possa biodegradarsi in un dato momento. Idealmente, la biodegradazione dovrebbe avvenire più velocemente e in modo più sicuro. Quando i produttori etichettano i loro prodotti come biodegradabili, ciò che stanno idealmente comunicando è che i suddetti materiali si decomporranno in modo sicuro entro un periodo di tempo relativamente breve (meno di un anno). Tuttavia, questo non è garantito al 100%, poiché alcuni prodotti biodegradabili impiegano anni a degradarsi e potrebbero rilasciare sostanze chimiche tossiche nel processo.
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Materiali di imballaggio biodegradabili tipici
La plastica convenzionale e altri materiali di imballaggio hanno avuto notevoli ripercussioni ambientali, e questo ha rappresentato una sfida per vari settori. In risposta, gli operatori del settore sono stati costretti a innovare e cercare imballaggi preferibili dal punto di vista ambientale, per lo più materiali di origine vegetale.
Rispetto alla plastica normale, imballaggio biodegradabile i materiali si armonizzano con l’ambiente e sono in sintonia con la spinta verso l’adozione di materiali di imballaggio circolari. Ecco alcuni dei prodotti biodegradabili che normalmente verrebbero utilizzati negli imballaggi.
1. Scatole di carta e cartone
Si tratta di materiali di imballaggio ecocompatibili, versatili e adattabili, che li rendono applicabili a un ampio spettro di formati di imballaggio. La loro materia organica si decompone naturalmente entro 2-5 mesi. Tuttavia, alcuni materiali, come i piatti di carta non patinati, possono degradarsi più velocemente.
2. Bioplastiche
Queste plastiche biodegradabili sono composte da polimeri e altri materiali organici simili. Le bioplastiche normalmente si biodegradano in elementi naturali entro 3-6 mesi se esposte a condizioni e processi biologici specifici.
Esempi di bioplastiche utilizzate, soprattutto nel settore degli imballaggi, includono acido polilattico, poliidrossialcanoati e imballaggi in plastica biodegradabile a base di amido.
3. Pellicole biodegradabili
I materiali di imballaggio come il cellophane, ottenuto da cellulosa vegetale, non sono solo prodotti versatili ma anche biodegradabili con un fine vita sostenibile. Il cellophane ottenuto da cellulosa non rivestita impiega circa un mese per biodegradarsi. D'altra parte, il cellophane ottenuto dalla nitrocellulosa può impiegare fino a 3 mesi per biodegradarsi.
4. Bambù
Il fatto che il bambù cresca molto rapidamente e non richieda pesticidi lo rende caro a molte innovazioni di imballaggi sostenibili. Grazie alla sua durevolezza, il bambù è uno dei pochi materiali organici sempre più utilizzati come alternativa al legno. Tra le sue numerose qualità benefiche, ci vogliono solo 2-6 mesi perché l'imballaggio in bambù si biodegradi completamente.
Cos'è compostabile?
Proprio come i prodotti biodegradabili, i prodotti compostabili si degradano in componenti di base (azoto, acqua, calcio, fosforo, ecc.) adatti al terreno. La decomposizione avviene entro un lasso di tempo specifico e non viene rilasciato alcun residuo tossico.
Negli Stati Uniti, ogni prodotto compostabile viene testato e classificato in base alle norme ASTM D6400 e ASTM D6868, note anche come standard di composizione industriale. Questi standard richiedono che gli articoli compostabili si biodegradino in elementi naturali entro 90-180 giorni.
Il processo di compostaggio avviene in quattro fasi, come spiegato di seguito
1. Fase iniziale
I microrganismi presenti in natura nei prodotti compostabili li scompongono consumando i nutrienti disponibili. La scomposizione provoca un aumento della temperatura dei rifiuti organici.
2. Fase attiva
Mentre i microrganismi continuano a scomporre la materia organica, l’anidride carbonica e altri gas vengono rilasciati mentre le temperature iniziano a stabilizzarsi.
3. Fase di maturazione
Questa fase è caratterizzata da temperature ridotte in quanto funghi e batteri attaccano i rifiuti compostabili più resistenti. La maggior parte del tempo di compostaggio viene impiegato in questa fase.
4. Fase di stagionatura
Questa è la fase finale, in cui qualsiasi materiale rimanente viene decomposto. Il prodotto di questa fase è fondamentale per migliorare la salute del suolo e la crescita delle piante.
Quando si esegue il compostaggio in un ambiente controllato, i prodotti compostabili devono essere girati regolarmente per garantire la massima esposizione ai microrganismi e un'adeguata aerazione.
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Biodegradabile e compostabile: qual è la differenza?
Sebbene spesso confusi e usati in modo intercambiabile, esistono nette differenze tra i materiali compostabili e quelli biodegradabili. Le differenze possono essere classificate nelle seguenti aree tematiche.
1. Impatto ambientale
La plastica biodegradabile e altri prodotti biodegradabili si scompongono in micromateriali, spesso rilasciando componenti tossici per l'ambiente. Secondo ricerca della North Carolina State University, i materiali biodegradabili scaricati nelle discariche si decompongono rilasciando metano, un potente gas serra.
Risolvere il problema del metano richiederebbe attrezzature per catturare il gas per uso energetico. Tuttavia, pochissime discariche sono dotate di queste tecnologie di raccolta.
D’altro canto, i prodotti compostabili come i bicchieri compostabili si decompongono in elementi base e non lasciano rifiuti tossici. La natura non tossica dei prodotti compostabili li rende benefici per l’ambiente, compresi il suolo e le piante.
2. Tempo di decomposizione
Rispetto alla plastica sintetica che impiega anni per degradarsi, i materiali biodegradabili si degradano entro 3-6 mesi. Detto questo, la maggior parte dei prodotti biodegradabili sono realizzati con la stessa plastica a base di petrolio, solo che includono additivi e composti che li fanno degradare gradualmente se esposti all’ossigeno e alla luce.
Inoltre, a seconda della complessità della composizione chimica, i materiali biodegradabili possono impiegare anche anni per degradarsi.
La Federal Trade Commission, nelle sue Guide Verdi riviste del 1998, richiede che i prodotti classificati o etichettati come compostabili debbano essere scientificamente provati e qualificati per degradarsi prontamente.
Lo standard dell'American Society for Testing and Materials (ASTM D6400), che stabilisce i requisiti per i materiali compostabili, indica specificamente che dovrebbero degradarsi entro 90-180 giorni. Assicurati che il tuo imballaggio abbia la certificazione di compostabilità.
3. Composizione dei materiali
Il materiale biodegradabile è costituito da microplastiche come polibutilene adipato-co-tereftalato, acido polilattico, policaprolattone e polibutilene succinato. I loro prodotti finali sono anidride carbonica, metano e acqua. È importante notare che alcuni dei sottoprodotti potrebbero essere rifiuti tossici.
Gli ingredienti che compongono i materiali compostabili sono organici e includono polpa vegetale, amido di mais, fecola di patate e alcol polivinilico. Per questo motivo, i materiali del compost, come i prodotti di carta compostabili, si scompongono in prodotti finali benefici di compost utilizzabile che includono calcio, potassio, fosforo e azoto.
4. Condizioni richieste
Se smaltisci correttamente gli oggetti biodegradabili, dovrebbero rompersi naturalmente con l'aiuto dei microrganismi. La biodegradazione avviene in presenza di acqua, ossigeno e luce, tra gli altri elementi. Gli inceneritori, gli impianti di riciclaggio e le discariche non sono luoghi ideali per la biodegradazione.
Il compostaggio, invece, avviene in un ambiente controllato, come un cumulo di compost domestico o qualsiasi altro impianto di compostaggio appropriato. Detto questo, i produttori devono fare attenzione a evitare l’etichettatura ingannevole dei materiali di imballaggio come compostabili quando, in realtà, non lo sono.
Ad esempio, i materiali di imballaggio compostabili in impianti di compostaggio aerobico industriale dovrebbero essere commercializzati come tali ed essere qualificati come non idonei per i cumuli di compost domestico.
Il 100% biodegradabile è uguale al compostabile?
No. Tutti i materiali compostabili sono biodegradabili al 100%, ma non tutti i prodotti biodegradabili sono compostabili. Ad esempio, i prodotti chimici per la pulizia possono essere classificati come completamente biodegradabili, ma possono rilasciare tossine nel processo, quindi non sono compostabili.
Quando il materiale si biodegrada al 100%, significa semplicemente che si decompone completamente in modo naturale. Sebbene lo standard ASTM D6400 stabilisca che il materiale biodegradabile dovrebbe degradarsi entro un anno, molti impiegano anni prima di degradarsi completamente. Inoltre, i prodotti finali di tale processo potrebbero essere dannosi per la salute delle piante e del suolo.
Materiali come pellicole compostabili o utensili compostabili, d'altro canto, impiegano da un paio di settimane a qualche mese per decomporsi completamente e l'humus aumenta i microbi benefici che, a loro volta, arricchiscono terreni e piante. Se gli articoli di imballaggio sono commercializzati come prodotti compostabili e si decompongono al 100% rapidamente ma rilasciano tossine che rendono il compost inutilizzabile, tale prodotto non è compostabile.
Pertanto, biodegradabilità al 100% non significa necessariamente compostabile. È necessario rispettare il criterio di non tossicità dei prodotti risultanti e la durata della degradazione.
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Come scegliere l'imballaggio più sostenibile: biodegradabile vs compostabile
Una volta che puoi distinguere tra materiali biodegradabili e compostabili, scegliere l'imballaggio da utilizzare sembra più semplice. Con il cambiamento climatico che sta diventando una minaccia così esistenziale per l’umanità, i consumatori sono naturalmente propensi a utilizzare imballaggi sostenibili rispetto alla normale plastica. Ecco alcuni aspetti da considerare quando si scelgono le soluzioni di imballaggio.
1. Riciclabilità
La scelta di materiali di imballaggio facili da riciclare, come cartone e carta kraft, riduce la pressione sulle materie prime e minimizza il volume dei materiali di imballaggio che finiscono nelle discariche.
Cerca prodotti compostabili che abbiano stabilito siti di raccolta e programmi di riciclaggio. Gli standard indicano che tali programmi per il riciclaggio dei rifiuti organici devono essere disponibili a una maggioranza sostanziale di persone, qualificate al 60% del minimo.
2. Sicurezza ambientale
Quando si pensa ad un packaging sostenibile, l’ambiente dovrebbe essere al primo posto. Qualsiasi imballaggio il cui degrado lasci residui tossici o emetta emissioni nocive non fa bene all'uomo e all'ambiente.
Gli imballaggi realizzati con materiali compostabili commercialmente, come le plastiche di origine vegetale, si degradano naturalmente in brevi periodi di tempo e non appesantiscono le discariche. I prodotti compostabili si scompongono in nutrienti di base come calcio, fosforo e azoto, che rendono i terreni più ricchi e, quindi, più produttivi.
3. Sensibilità del prodotto
Un fattore determinante per la confezione scelta è il tipo di prodotto da confezionare. Gli articoli delicati devono essere imballati in materiali protettivi, mentre gli articoli alimentari richiedono materiali di imballaggio per alimenti. Materiali come i vassoi di plastica biodegradabili possono contaminare gli alimenti, soprattutto se rilasciano tossine quando si decompongono dopo lunghi periodi di conservazione.
4. Esigenze di spedizione
Se i tuoi prodotti viaggiano su una lunga distanza, l'imballaggio che scegli deve essere in grado di resistere ai rigori del trasporto e agli elementi. Un imballaggio durevole e compostabile dà punti su entrambi i fronti, garantendo affidabilità e valore del marchio.
5. Certificazione
Le affermazioni avanzate dagli operatori di marketing e dai produttori possono essere ingannevoli e fuorvianti. Alcuni imballaggi, in particolare la materia organica, etichettati come biodegradabili o compostabili al 100% potrebbero non necessariamente soddisfare gli standard. Pertanto, è necessario verificare la presenza dei loghi di certificazione sulla confezione, come ad esempio BPI Logo compostabile e qualsiasi qualifica o giustificazione fornita.
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Conclusione
Come indicato nell'articolo, la definizione di compostabile non deve essere confusa con quella di biodegradabile. Non tutto ciò che un addetto al marketing definisce biodegradabile è adatto alle tue esigenze di imballaggio. A differenza del compostabile, la maggior parte dei prodotti definiti biodegradabili lascia dietro di sé una scia di rifiuti tossici mentre si degradano.
Scegliere materiali di produzione ecocompatibili e imballaggi più sicuri non è solo una dichiarazione di benessere; dimostra anche che tieni al pianeta e al benessere dei tuoi clienti.
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