Les exigences des consommateurs évoluent et les entreprises doivent s'adapter à ces changements. Selon une enquête conjointe menée en 2020 par McKinsey & Company et The Business of Fashion, 66 % des personnes interrogées considèrent le développement durable comme un critère déterminant lors d'un achat de luxe.
Alors que les entreprises s’adaptent à ce changement de préférences des clients, un domaine qui fait l’objet d’une attention croissante est celui de l’emballage, en particulier l’utilisation de produits biodégradables et compostables. Cependant, avant de se tourner vers ces options plus vertes, les entreprises doivent comprendre les principales différences entre les matériaux biodégradables et compostables.
Cet article règle les comptes entre ce qui est considéré comme des produits biodégradables et compostables, donne des exemples de matériaux et discute de quelques facteurs à prendre en compte lors du choix de produits biodégradables et compostables.
Qu'est-ce qui est biodégradable ?
La biodégradabilité fait référence à la qualité des produits que les micro-organismes naturels, tels que les champignons et les bactéries, décomposent au fil du temps en composants chimiques et biochimiques plus simples.
La vitesse à laquelle des produits comme les sacs en plastique biodégradables se décomposent en matières naturelles dépend de la rapidité avec laquelle les micro-organismes absorbent et transforment les nutriments. Malheureusement, de nombreux produits industriels et de consommation sont fabriqués à partir de plastique conventionnel mélangé à des additifs aux caractéristiques physico-chimiques variables, ce qui peut considérablement ralentir leur biodégradation.
Pire encore, certains fabricants fabriquent par inadvertance leurs matériaux de production en utilisant des technologies exclusives hautement sécurisées qui ne prennent pas en compte la biodégradabilité comme paramètre de performance.
On dit que tous les matériaux peuvent se biodégrader à un moment donné. Idéalement, la biodégradation devrait se produire plus rapidement et de manière plus sûre. Lorsque les fabricants étiquettent leurs produits comme étant biodégradables, ils indiquent idéalement que les matériaux en question se décomposeront en toute sécurité dans un délai relativement court (moins d'un an). Cependant, cela n'est pas garanti à 100 %, car certains produits biodégradables mettent des siècles à se dégrader et peuvent libérer des produits chimiques toxiques au cours du processus.
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Matériaux d'emballage biodégradables typiques
Les plastiques et autres matériaux d'emballage traditionnels ont des répercussions environnementales importantes, ce qui représente un défi pour de nombreuses industries. En réponse, les acteurs de l'industrie ont été contraints d'innover et de rechercher des emballages plus respectueux de l'environnement, principalement à base de matériaux végétaux.
Comparés aux emballages plastiques classiques, les matériaux d'emballage biodégradables sont plus respectueux de l'environnement et s'inscrivent dans la tendance à l'économie circulaire. Voici quelques exemples de produits biodégradables couramment utilisés dans l'emballage.
1. Boîtes en papier et carton
Il s'agit de matériaux d'emballage écologiques, polyvalents et adaptables, qui les rendent applicables à un large éventail de formats d'emballage. Leur matière organique se décompose naturellement en 2 à 5 mois. Cependant, certains matériaux, comme les assiettes en papier non couché, peuvent se dégrader plus rapidement.
2. Bioplastiques
Ces plastiques biodégradables sont composés de polymères et d'autres matières organiques similaires. Les bioplastiques se biodégradent normalement en éléments naturels dans un délai de 3 à 6 mois lorsqu'ils sont exposés à des conditions et à des processus biologiques spécifiques.
Des exemples de bioplastiques utilisés, notamment dans l'industrie de l'emballage, comprennent l'acide polylactique, les polyhydroxyalcanoates et les emballages en plastique biodégradables à base d'amidon.
3. Films biodégradables
Les matériaux d'emballage tels que la cellophane, qui est fabriquée à partir de cellulose végétale, sont non seulement des produits polyvalents mais également biodégradables avec une fin de vie durable. La cellophane fabriquée à partir de cellulose non enduite met environ un mois à se biodégrader. En revanche, la cellophane à base de nitrocellulose peut mettre jusqu'à 3 mois à se biodégrader.
4. Bambou
Le bambou pousse très vite et ne nécessite aucun pesticide, ce qui le rend très populaire dans de nombreuses innovations en matière d'emballage durable. Grâce à sa durabilité, le bambou est l'un des rares matériaux organiques de plus en plus utilisés comme alternative au bois. Parmi ses nombreuses qualités, il ne faut que 2 à 6 mois pour que les emballages en bambou se biodégradent complètement.
Qu'est-ce qui est compostable ?
Tout comme les produits biodégradables, les produits compostables se dégradent en composants de base (azote, eau, calcium, phosphore, etc.) adaptés au sol. La décomposition se produit dans un délai précis et aucun résidu toxique n'est libéré.
Aux États-Unis, chaque produit compostable est testé et classé sur la base des normes ASTM D6400 et ASTM D6868, également connues sous le nom de normes de composition industrielle. Ces normes exigent que les articles compostables se biodégradent en éléments naturels dans un délai de 90 à 180 jours.
Le processus de compostage se déroule en quatre étapes, comme expliqué ci-dessous
1. Étape initiale
Les micro-organismes naturellement présents dans les produits compostables les décomposent en consommant les nutriments disponibles. La décomposition provoque une augmentation de la température des déchets organiques.
2. Étape active
À mesure que les micro-organismes continuent de décomposer la matière organique, du dioxyde de carbone et d’autres gaz sont libérés à mesure que les températures commencent à se stabiliser.
3. Étape de maturation
Cette étape se caractérise par des températures réduites car les champignons et les bactéries attaquent les déchets compostables les plus résistants. La majeure partie du temps de compostage se déroule à cette étape.
4. Étape de durcissement
Il s'agit de l'étape finale, au cours de laquelle les éventuels restes de matière sont décomposés. Le produit de cette étape contribue à améliorer la santé du sol et la croissance des plantes.
Lors du compostage dans un environnement contrôlé, les produits compostables doivent être retournés régulièrement pour assurer une exposition maximale aux micro-organismes et une aération adéquate.
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Biodégradable ou compostable : quelle est la différence ?
Bien que souvent confondus et utilisés de manière interchangeable, il existe des différences marquées entre les matériaux compostables et biodégradables. Les différences peuvent être classées dans les domaines thématiques suivants.
1. Impact environnemental
Les plastiques biodégradables et autres produits biodégradables se décomposent en microparticules, libérant souvent des composants toxiques pour l'environnement. Selon une étude de l'Université d'État de Caroline du Nord , les matériaux biodégradables enfouis dans les décharges se décomposent et libèrent du méthane, un puissant gaz à effet de serre.
Résoudre le problème du méthane nécessiterait des équipements pour capter le gaz à des fins énergétiques. Cependant, très peu de décharges sont équipées de ces technologies de collecte.
En revanche, les produits compostables tels que les gobelets compostables se décomposent en éléments de base et ne laissent pas de déchets toxiques. La nature non toxique des produits compostables les rend bénéfiques pour l’environnement, notamment pour les sols et les plantes.
2. Temps de décomposition
Contrairement aux plastiques synthétiques qui mettent des années à se dégrader, les matériaux biodégradables se décomposent en 3 à 6 mois. Cela dit, la plupart des produits biodégradables sont fabriqués à partir des mêmes plastiques dérivés du pétrole, auxquels s'ajoutent des additifs et des composés qui accélèrent leur dégradation au contact de l'oxygène et de la lumière.
De plus, selon la complexité de leur composition chimique, les matériaux biodégradables peuvent même mettre des années à se décomposer.
La Federal Trade Commission, dans ses Guides verts révisés de 1998, exige que les produits classés ou étiquetés comme compostables soient scientifiquement prouvés et qualifiés pour se décomposer rapidement.
La norme de l'American Society for Testing and Materials (ASTM D6400), qui énonce les exigences relatives aux matériaux compostables, indique spécifiquement qu'ils doivent se décomposer dans un délai de 90 à 180 jours. Assurez-vous que votre emballage possède une certification de compostabilité.
3. Composition des matériaux
Le matériau biodégradable est constitué de microplastiques tels que l'adipate-co-téréphtalate de polybutylène, l'acide polylactique, la polycaprolactone et le succinate de polybutylène. Leurs produits finaux sont le dioxyde de carbone, le méthane et l’eau. Il est important de noter que certains sous-produits peuvent être des déchets toxiques.
Les ingrédients qui composent les matériaux compostables sont biologiques et comprennent la pulpe végétale, la fécule de maïs, la fécule de pomme de terre et l'alcool polyvinylique. Pour cette raison, les matériaux de compostage tels que les produits en papier compostables se décomposent en produits finaux bénéfiques de compost utilisable qui comprennent le calcium, le potassium, le phosphore et l'azote.
4. Conditions requises
Si vous éliminez correctement les articles biodégradables, ils devraient se décomposer naturellement à l’aide de micro-organismes. La biodégradation a lieu en présence d'eau, d'oxygène et de lumière, entre autres éléments. Les incinérateurs, les installations de recyclage et les décharges ne sont pas des endroits idéaux pour la biodégradation.
Le compostage, en revanche, se déroule dans un environnement contrôlé, comme un composteur domestique ou toute autre installation de compostage appropriée. Cela dit, les fabricants doivent veiller à ne pas utiliser d'étiquettes trompeuses pour indiquer que les emballages sont compostables alors qu'ils ne le sont pas.
Par exemple, les matériaux d’emballage compostables dans les installations industrielles de compostage aérobie devraient être commercialisés comme tels et être qualifiés de non adaptés aux tas de compost domestique.
Est-ce que 100 % biodégradable est la même chose que compostable ?
Non. Tous les matériaux compostables sont 100 % biodégradables, mais tous les produits biodégradables ne sont pas compostables. Par exemple, les produits chimiques de nettoyage peuvent être classés comme entièrement biodégradables, mais peuvent libérer des toxines au cours du processus, et ne sont donc pas compostables.
Lorsqu’un matériau se biodégrade à 100 %, cela signifie simplement qu’il se décompose complètement naturellement. Bien que la norme ASTM D6400 stipule que les matériaux biodégradables doivent se dégrader en un an, beaucoup mettent des années avant de se dégrader complètement. De plus, les produits finaux d’un tel processus pourraient être nocifs pour la santé des plantes et des sols.
En revanche, les matériaux tels que les films ou les ustensiles compostables mettent quelques semaines à quelques mois à se décomposer complètement, et l’humus stimule les microbes bénéfiques qui, à leur tour, enrichissent les sols et les plantes. Si les emballages sont commercialisés comme des produits compostables et se décomposent rapidement à 100 %, mais libèrent des toxines qui rendent le compost inutilisable, un tel produit n’est pas compostable.
Par conséquent, 100 % biodégradable ne signifie pas nécessairement compostable. Le critère de non-toxicité des produits obtenus et de durée de dégradation doit être respecté.
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Comment choisir l'emballage le plus durable : biodégradable ou compostable
Une fois que vous pouvez faire la différence entre les matériaux biodégradables et compostables, choisir l’emballage à utiliser semble plus simple. Le changement climatique devenant une menace existentielle pour l’humanité, les consommateurs sont naturellement enclins à privilégier les emballages durables plutôt que le plastique ordinaire. Voici quelques éléments à prendre en compte lors du choix de vos solutions d’emballage.
1. Recyclabilité
Choisir des matériaux d'emballage faciles à recycler, comme le carton et le papier kraft, réduit la pression sur les matières premières et minimise le volume de matériaux d'emballage qui finissent dans les décharges.
Recherchez les produits compostables qui ont établi des sites de collecte et des programmes de recyclage. Les normes indiquent que de tels programmes de recyclage des déchets organiques doivent être accessibles à une majorité substantielle de personnes, qualifiée à 60 % du minimum.
2. Sécurité environnementale
Lorsque l’on réfléchit à un emballage durable, l’environnement doit primer. Tout emballage dont la dégradation laisse des résidus toxiques ou laisse échapper des émissions nocives n'est pas bon pour l'homme et l'environnement.
Les emballages fabriqués à partir de matériaux compostables commercialement, comme les plastiques d'origine végétale, se dégradent naturellement sur de courtes périodes et n'encombrent pas les décharges. Les produits compostables se décomposent en nutriments de base tels que le calcium, le phosphore et l'azote, qui rendent les sols plus riches et, par conséquent, plus productifs.
3. Sensibilité du produit
Un élément déterminant dans le choix de l’emballage est le type de produit à emballer. Les articles délicats doivent être emballés dans des matériaux de protection, tandis que les produits alimentaires nécessitent des matériaux d'emballage de qualité alimentaire. Des matériaux tels que les barquettes en plastique biodégradables peuvent contaminer les aliments, surtout s'ils libèrent des toxines lorsqu'ils se décomposent après de longues durées de stockage.
4. Besoins d'expédition
Si vos produits voyagent sur une longue distance, l’emballage que vous choisissez doit pouvoir résister aux rigueurs du transport et aux éléments. Un emballage à la fois durable et compostable obtient des résultats sur les deux fronts, vous offrant fiabilité et valeur de marque.
5. Certificat
Les allégations des vendeurs et des fabricants peuvent être trompeuses. Certains emballages, notamment ceux contenant des matières organiques, étiquetés comme étant 100 % biodégradables ou compostables, peuvent ne pas répondre aux normes. Il est donc essentiel de vérifier la présence des logos de certification sur l'emballage, tels que le logo BPI Compostable, ainsi que toutes les qualifications et justifications fournies.
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Conclusion
Comme indiqué dans l’article, la définition de compostable ne doit pas être confondue avec celle de biodégradable. Tout ce qu’un spécialiste du marketing qualifie de biodégradable n’est pas forcément adapté à vos besoins en matière d’emballage. Contrairement aux produits compostables, la plupart des produits dits biodégradables laissent derrière eux une traînée de déchets toxiques lorsqu’ils se dégradent.
Choisir des matériaux de production respectueux de l'environnement et des emballages plus sûrs n'est pas seulement une déclaration de bien-être ; cela montre que vous vous souciez de la planète et du bien-être de vos clients.
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